혈압이 90mmHg 이상인 경우를 고혈압이라고 정의한다. 몇 년 전만 해도 고혈압의 기준이 되는 수축기 혈압을 160mmHg 이상으로 정의했었는데 최근에는 140mmHg 이상으로 기준 수치가 낮아졌다. 또한 지금은 혈압의 기준수치를 좀 더 세밀하게 4단계로 나눠 정상혈압, 고혈압 전단계, 경도 고혈압, 중등도 이상 고혈압으로 분류하기도 한다. 이러다 보니 혈압이 120mmHg만 넘어가도 고혈압 전단계로 분류되어 정상혈압이라고 판정받기가 매우 어려워졌다.

고혈압을 올바르게 관리하는 방법

고혈압은 발생원인을 알 수 없다고 했지만 사실 혈압이 올라가는 원인은 잘못된 생활습관에 있다. 심장과 혈관은 머리·손발 끝 등 우리 몸 구석구석에 혈액을 보내주기 위해서 열심히 운동을 하는데, 사람이 신경을 많이 쓰거나 운동을 하게 되면 그만큼 많은 양의 혈액을 보내줘야 하기 때문에 혈압이 높아지는 것이다. 그런데 잘못된 생활습관으로 인해 혈액이 탁해지고 혈관이 노화되면 혈액을 말초기관까지 보내기가 힘들어지고 그만큼 심장이 펌프질을 더 강하게 해줘야 하기 때문에 평상시에도 혈압이 높은 상태로 유지된다. 이런 상태에서 인위적으로 혈압을 낮추게 되면 손발로 혈액순환이 되지 않아 수족냉증이 생기고 성기능장애가 생기기도 한다. 또한 혈압이 낮아지면 머리 쪽으로 혈액이 올라갈 수 없어서 어지러움이나 기억력 저하, 장기적으로는 치매가 생기게 된다. 이것이 바로 혈압약을 먹지 말아야 하는 이유이다.
그렇다고 혈압이 높은 상태를 그대로 방치하라는 의미는 아니다. 고혈압은 합병증이 없는 한 증상이 거의 없기 때문에 ‘조용한 살인자’라고 불린다. 즉, 그만큼 잠재적인 위험이 있다는 뜻이므로 혈압이 높다는 진단을 받았을 때는 반드시 다음과 같은 방식으로 혈압을 관리해야 한다.

다섯째, 카페인, 술, 담배는 반드시 끊어야 한다. 이러한 것들은 교감신경을 항진시켜 머리 쪽으로 가는 혈류량을 증가시키고 혈압을 높인다. 또한 심한 스트레스나 과도한 근심걱정 역시 머리로 가는 혈류량을 늘려서 혈압을 오르게 하므로 피하는 것이 좋다.
지금까지 일반적으로 고혈압을 예방하고 관리하는 방법에 대해 소개했다. 무조건 의사의 약처방을 따르지 말라고 권하는 것은 아니다. 다만 고혈압은 식습관과 운동만으로도 충분히 좋아질 수 있는데 약에 지나치게 의존하며, 약의 부작용에 대해서는 잘 인식하지 못하는 것이 문제이다. 고혈압 환자에 따라 혈압약을 어느 정도 줄일지, 소금을 어느 정도 섭취하는 것이 괜찮은지는 전문의와 상의를 하는 것이 좋다.